“Le Learjet était à l’origine un chasseur suisse.”
Verdict : Essentiellement vrai. L’aile, le train d’atterrissage principal et l’agencement des réservoirs du Learjet 23 ont été repris directement du FFA P-16, un chasseur d’attaque au sol suisse que les Forces aériennes suisses ont annulé en 1958 après le crash de deux prototypes. Bill Lear a racheté les études, fondé la Swiss American Aircraft Corporation, ajouté un nouveau fuselage et deux moteurs, puis a tout déménagé à Wichita. Le premier jet d’affaires à porter son nom est une aile de chasseur avec un bureau boulonné dessus.
Le P-16 avait été conçu par Flug- und Fahrzeugwerke Altenrhein pour opérer depuis de courtes pistes alpines : une aile fine, droite, à grand allongement avec réservoirs de bout d’aile, construite simplement et solidement pour une vitesse subsonique élevée et une faible vitesse d’atterrissage. La Suisse en a commandé 100, puis a annulé le programme après que le second prototype a amerri dans le lac de Constance.
Lear, qui avait fait fortune dans les autoradios et les pilotes automatiques, a vu dans cette aile le raccourci dont il avait besoin. Il a embauché l’ingénieur du P-16 Hans-Luzius Studer, créé la SAAC à Saint-Gall en 1960, et conçu autour d’elle le « SAAC-23 » avec un fuselage pressurisé et deux turboréacteurs General Electric CJ610. Frustré par le rythme de la production suisse, il a transféré tout le projet à Wichita, Kansas, en 1962 et l’a rebaptisé Lear Jet Corporation. Premier vol le 7 octobre 1963 ; certification FAA en juillet 1964.
L’ADN de chasseur se voyait. Le 23 était rapide, avait une vitesse de décrochage élevée et exigeait un pilotage précis — ce qui a contribué à une série d’accidents précoces. Les Learjet suivants ont adouci l’aile avec des becs et des winglets, mais la forme en plan de base a survécu jusqu’au Learjet 75, dont la production s’est arrêtée en 2022.
Sources : en.wikipedia.org · en.wikipedia.org · aerospaceweb.org
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