Altitud de cabina, humedad y luz: la carrera por el bienestar a bordo
Los jets de largo alcance más recientes presurizan la cabina por debajo de 3,000 pies, mucho menos que la mayoría de los aviones de línea. Los fabricantes compiten ahora también en aire fresco, filtrado e iluminación adaptada al reloj biológico.
A 41,000 pies, el aire fuera de un jet ejecutivo es tan escaso que puede provocar la pérdida de conciencia en mucho menos de un minuto. Dentro, los pasajeros respiran aire presurizado a una "altitud de cabina" muy inferior. Cuán baja sea se ha convertido en uno de los principales terrenos de competencia entre fabricantes, junto con el aire fresco, el filtrado y una iluminación diseñada en torno al reloj biológico humano.
Qué es la altitud de cabina
La altitud de cabina es la altura sobre el nivel del mar cuya presión atmosférica coincide con la presión dentro de la cabina. El avión introduce aire exterior comprimido y una válvula controla cuánto sale, de modo que se mantiene una diferencia de presión constante entre el interior y el exterior. El fuselaje debe ser lo bastante resistente para soportar esa diferencia, y por eso las altitudes de cabina más bajas exigen estructuras más pesadas y robustas.
Según las normas de certificación de Estados Unidos para aviones de categoría de transporte, la cabina debe mantenerse a 8,000 pies o menos en operación normal. Muchos aviones de línea antiguos vuelan en crucero con cabinas cercanas a ese límite. El Boeing 787 y el Airbus A350 la redujeron a unos 6,000 pies. Los grandes jets ejecutivos van ahora más allá.
Por qué importa
Menos presión significa que llega menos oxígeno a la sangre. Un estudio muy citado de Muhm y sus colegas, publicado en el New England Journal of Medicine en 2007, situó a 502 adultos en una cámara de presión a altitudes simuladas de entre 650 y 12,000 pies. La saturación media de oxígeno en sangre bajó unos 4 puntos porcentuales a 7,000 a 8,000 pies, y las quejas por malestar aumentaron a esas altitudes con exposiciones más prolongadas. Esa investigación es una de las razones por las que los fabricantes fijan objetivos más bajos para los vuelos largos.
La humedad es el segundo factor. El aire a altitud de crucero apenas contiene agua, así que las cabinas son muy secas; Airbus aspira a una humedad relativa de alrededor del 20 por ciento en el A350, más que en los aviones de línea antiguos. El aire seco irrita los ojos, la nariz y la garganta, y el efecto se acumula a lo largo de un vuelo largo.
La luz es el tercero. Cruzar varios husos horarios en un solo vuelo desajusta el reloj biológico respecto a la hora local, y exponerse a la luz en las horas adecuadas ayuda a reajustarlo.
Situación actual
Las altitudes de cabina publicadas más bajas corresponden a los jets de largo alcance más recientes. Bombardier afirma que el Global 8000 mantiene una altitud de cabina de 2,691 pies en crucero a 41,000 pies. Gulfstream indica 2,840 pies a 41,000 pies para el G700 y 3,255 pies a la misma altitud para el G500. Como comparación, JetAtlas recoge 5,950 pies para el Citation Longitude, 6,600 pies para el Phenom 300E y 8,000 pies para el HondaJet Elite II, cada uno medido a la altitud máxima del avión.
La calidad del aire es el siguiente campo de batalla. Gulfstream asegura que el G700 suministra aire 100 por ciento fresco e ionizado por plasma, que se renueva cada dos o tres minutos. El sistema Pũr Air de Bombardier en el Global 8000 combina un filtro HEPA que retiene hasta el 99.99 por ciento de las partículas con un filtro de carbón activado para olores y gases.
La iluminación se ha convertido en una prestación con nombre propio. Bombardier describe Soleil, en el Global 8000, como la primera iluminación de cabina circadiana integrada con el sistema de gestión de vuelo, capaz de simular la luz diurna según el huso horario del destino. El Falcon 6X de Dassault ofrece una iluminación que los pasajeros pueden ajustar para gestionar su reloj biológico, junto con 30 ventanillas extragrandes y un tragaluz.
Los humidificadores son los menos comunes de los tres. La empresa sueca CTT Systems vende un sistema Humidifier Onboard para aviones VIP y ejecutivos, incluidos los jets corporativos de Airbus, donde una cabina más grande y un presupuesto mayor facilitan su instalación.
Qué aviones van en cabeza y los límites
En el catálogo de JetAtlas, el Global 8000, el G700 y el G500 tienen las cifras publicadas más bajas, el Falcon 6X destaca en luz natural e iluminación, y el Boeing BBJ 787 y el ACJ350 llevan al mercado privado las cabinas de 6,000 pies heredadas de los aviones de línea.
Conviene leer las cifras con atención. Una altitud de cabina solo tiene sentido junto con la altitud de vuelo a la que se mide: un avión que vuela más bajo puede mantener una cabina más baja con menos esfuerzo. La humedad tiene un coste, porque se condensa en la piel fría del fuselaje y puede favorecer la corrosión, y por eso los humidificadores siguen siendo poco habituales. Los estudios independientes sobre sistemas de bienestar concretos en vuelo son escasos, de modo que las afirmaciones sobre llegar más descansado se basan sobre todo en la fisiología general y no en ensayos específicos con aviones. Las cabinas más bajas se están extendiendo porque la física las respalda, pero siguen siendo una característica de los caros jets de cabina grande y no de los aviones ligeros.