Les jets d'affaires supersoniques : du Concorde au bang silencieux
Aucun jet d'affaires supersonique n'est jamais entré en service, et l'AS2 d'Aerion s'est arrêté en 2021. Le X-59 de la NASA et un projet de modification des règles américaines ont remis l'idée sur le devant de la scène.
Le jet d'affaires supersonique est l'un des plus vieux projets inachevés de l'aviation. Des ingénieurs en dessinent depuis les années 1960, plusieurs entreprises ont encaissé des acomptes, et aucun n'est entré en service. Les jets privés les plus rapides volent toujours juste en dessous de la vitesse du son. Deux événements survenus depuis 2025, un avion d'essai silencieux et un projet de modification des règles américaines, ont relancé le débat.
De quoi s'agit-il, et le précédent du Concorde
Un avion supersonique vole plus vite que le son, soit environ 573 nœuds, ou 660 miles par heure, aux altitudes de croisière habituelles. Le Concorde a montré que c'était possible commercialement. Entré en service en janvier 1976, il croisait à environ Mach 2, deux fois la vitesse du son, et traversait l'Atlantique en trois heures et demie environ. Seuls 20 exemplaires ont été construits, et British Airways et Air France ont retiré la flotte en 2003.
Le Concorde a aussi montré les problèmes. Au-delà de Mach 1, un avion traîne une onde de choc qui atteint le sol sous la forme d'un bang supersonique. En 1973, les États-Unis ont interdit le vol supersonique civil au-dessus des terres, et la plupart des pays ont imposé des limites similaires. Le Concorde a été cantonné aux routes océaniques, consommait beaucoup de carburant par passager et était bruyant au décollage.
En quoi la génération actuelle est différente
L'avion de recherche le plus important est le X-59 de la NASA, construit par Lockheed Martin. Son nez long et effilé et son fuselage soigneusement profilé sont conçus pour étaler les ondes de choc, de sorte qu'au sol on entende un léger bruit sourd plutôt qu'un bang. Il a effectué son premier vol le 28 octobre 2025 depuis Palmdale, en Californie, et a volé en supersonique pour la première fois le 5 juin 2026. Une semaine plus tard, il atteignait ses conditions nominales de Mach 1,4 à 55 030 pieds. La NASA prévoit de le faire voler au-dessus de zones habitées et d'interroger les habitants sur ce qu'ils entendent.
L'industrie privée avait franchi une étape un peu plus tôt. Le 28 janvier 2025, le démonstrateur XB-1 de Boom Supersonic a atteint Mach 1,122 à 35 290 pieds au-dessus du désert de Mojave, première fois qu'un jet civil développé de façon indépendante franchissait le mur du son. Il a de nouveau volé en supersonique le 10 février avant d'être retiré du service.
Les programmes arrêtés, et ceux qui continuent
C'est Aerion qui s'est le plus approché d'un jet d'affaires supersonique. Son AS2 devait transporter jusqu'à 12 passagers à Mach 1,4, avec des moteurs GE et le soutien de Boeing. Le 21 mai 2021, l'entreprise a annoncé sa fermeture, faute de pouvoir lever les fonds nécessaires pour achever la certification. Aerion faisait état d'un carnet de commandes d'environ 11,2 milliards de dollars, mais ne disposait que d'une fraction des quelque 4 milliards de dollars dont elle avait besoin.
L'Overture de Boom, successeur du XB-1, est un avion de ligne et non un jet privé. L'entreprise a achevé son usine de Greensboro, en Caroline du Nord, en juin 2024, développe son propre moteur Symphony et recense commandes et options pour environ 130 appareils auprès d'American Airlines, United Airlines et Japan Airlines. Boom vise une mise en service commerciale vers la fin de la décennie ; les analystes de Forecast International s'attendent à un glissement dans les années 2030. Spike Aerospace continue de promouvoir son S-512, un projet de jet d'affaires à Mach 1,6, mais il reste une étude et non un appareil en production.
Pendant ce temps, les jets subsoniques se sont rapprochés de la limite. Le Global 8000 de Bombardier, livré depuis décembre 2025, a une vitesse maximale de Mach 0,95, la plus élevée de tous les avions civils depuis le Concorde. Lors d'essais en mai 2021, un avion d'essai Bombardier a atteint Mach 1,015 en léger piqué, escorté par un F/A-18 de la NASA. Les G700 et G800 de Gulfstream et le Cessna Citation X+ atteignent Mach 0,935.
La suite, et les limites
Ce sont d'abord les règles qui changent. Le 6 juin 2025, un décret présidentiel a demandé à la FAA d'abroger l'interdiction du vol supersonique au-dessus des terres et de la remplacer par une norme fondée sur le bruit. En juillet 2026, la FAA a publié un projet de règlement intitulé « Enabling Supersonic Overland Flight ». Il s'agit d'une proposition ouverte aux commentaires, pas encore définitive.
La physique reste le problème le plus difficile. Voler plus vite que le son consomme davantage de carburant par mile, et chaque nouveau projet doit encore respecter les limites de bruit aéroportuaires au décollage et à l'atterrissage. Aucun moteur certifié pour jet d'affaires supersonique n'existe, et en développer un coûte des milliards. Les autres pays ont leurs propres règles de survol. Pour l'instant, le marché ne compte aucun jet privé supersonique, seulement des avions de recherche, un programme d'avion de ligne et une pile de projets abandonnés.
Sources
- AOPA : Aerion jette l'éponge (mai 2021)
- Boom Supersonic : Boom atteint le vol supersonique
- NASA : la mission Quesst marque le premier vol du X-59
- Federal Register : Leading the World in Supersonic Flight (juin 2025)
- Federal Register : Enabling Supersonic Overland Flight (projet de règlement, juillet 2026)
- Bombardier : le Global 8000 entre en service
- AIN : Spike Aerospace relance son projet de jet d'affaires supersonique (mai 2025)