Quota cabina, umidità e luce: la corsa al benessere a bordo
I più recenti jet a lungo raggio pressurizzano la cabina sotto i 3.000 piedi, molto meno della maggior parte degli aerei di linea. Oggi i costruttori competono anche su aria fresca, filtrazione e illuminazione calibrata sull'orologio biologico.
A 41.000 piedi l'aria all'esterno di un business jet è così rarefatta da causare la perdita di coscienza in molto meno di un minuto. All'interno, i passeggeri respirano aria pressurizzata a una "quota cabina" molto più bassa. Quanto bassa è diventato uno dei principali terreni di competizione tra i costruttori, insieme ad aria fresca, filtrazione e un'illuminazione pensata attorno all'orologio biologico.
Che cos'è la quota cabina
La quota cabina è l'altitudine sul livello del mare in cui la pressione dell'aria corrisponde a quella all'interno della cabina. L'aereo immette aria esterna compressa e una valvola regola quanta ne esce, mantenendo una differenza di pressione costante tra interno ed esterno. La fusoliera deve essere abbastanza robusta da sostenere quella differenza, ed è per questo che quote cabina più basse richiedono strutture più pesanti e resistenti.
In base alle norme di certificazione statunitensi per gli aerei della categoria trasporto, la cabina deve essere mantenuta a 8.000 piedi o meno durante il normale funzionamento. Molti aerei di linea meno recenti volano in crociera con cabine vicine a quel limite. Il Boeing 787 e l'Airbus A350 l'hanno abbassata a circa 6.000 piedi. I grandi business jet oggi si spingono oltre.
Perché è importante
Meno pressione significa meno ossigeno che raggiunge il sangue. Un noto studio di Muhm e colleghi, pubblicato nel 2007 sul New England Journal of Medicine, ha posto 502 adulti in una camera di pressione a quote simulate da 650 a 12.000 piedi. La saturazione media di ossigeno nel sangue è scesa di circa 4 punti percentuali tra 7.000 e 8.000 piedi, e a quelle quote le segnalazioni di disagio sono aumentate con le esposizioni più lunghe. Questa ricerca è uno dei motivi per cui i costruttori fissano obiettivi più bassi per i voli lunghi.
L'umidità è il secondo fattore. L'aria alle quote di crociera non contiene quasi acqua, quindi le cabine sono molto secche; sull'A350 Airbus punta a circa il 20 per cento di umidità relativa, più che sugli aerei di linea meno recenti. L'aria secca irrita occhi, naso e gola, e l'effetto si accumula nel corso di un volo lungo.
La luce è il terzo. Attraversare diversi fusi orari in un solo volo lascia l'orologio biologico sfasato rispetto all'ora locale, e l'esposizione alla luce nei momenti giusti aiuta a risincronizzarlo.
La situazione oggi
Le quote cabina più basse dichiarate appartengono ai jet a lungo raggio più recenti. Bombardier afferma che il Global 8000 mantiene una quota cabina di 2.691 piedi in crociera a 41.000 piedi. Gulfstream indica 2.840 piedi a 41.000 piedi per il G700 e 3.255 piedi alla stessa quota per il G500. A titolo di confronto, JetAtlas riporta 5.950 piedi per il Citation Longitude, 6.600 piedi per il Phenom 300E e 8.000 piedi per l'HondaJet Elite II, ciascuno misurato alla quota massima dell'aereo.
La qualità dell'aria è il prossimo campo di battaglia. Gulfstream afferma che il G700 fornisce aria al 100 per cento fresca e ionizzata al plasma, ricambiata ogni due o tre minuti. Il sistema Pũr Air di Bombardier sul Global 8000 abbina un filtro HEPA, che cattura fino al 99,99 per cento delle particelle, a un filtro a carboni attivi per odori e gas.
L'illuminazione è diventata una funzione con un nome proprio. Bombardier presenta Soleil, sul Global 8000, come la prima illuminazione circadiana di cabina integrata con il sistema di gestione del volo, in grado quindi di simulare la luce del giorno in base al fuso orario di destinazione. Il Falcon 6X di Dassault offre un'illuminazione che i passeggeri possono regolare per gestire l'orologio biologico, oltre a 30 finestrini extra-large e un lucernario.
Gli umidificatori sono i meno diffusi dei tre. L'azienda svedese CTT Systems vende un sistema Humidifier Onboard per velivoli VIP e business, compresi i jet corporate Airbus, dove la cabina più ampia e il budget ne rendono più facile l'installazione.
Quali aerei sono in testa, e i limiti
Nel catalogo di JetAtlas, Global 8000, G700 e G500 hanno i valori dichiarati più bassi, il Falcon 6X primeggia per luce naturale e illuminazione, mentre il Boeing BBJ 787 e l'ACJ350 portano nel mercato privato cabine a 6.000 piedi derivate dagli aerei di linea.
I numeri vanno letti con attenzione. Una quota cabina ha senso solo insieme alla quota di volo a cui viene misurata: un aereo che vola più basso può mantenere una cabina più bassa con meno sforzo. L'umidità ha un costo, perché l'umidità condensa sul rivestimento freddo della fusoliera e può favorire la corrosione, ed è per questo che gli umidificatori restano rari. Gli studi indipendenti in volo sui singoli sistemi per il benessere sono scarsi, quindi le promesse di arrivare più riposati si basano in gran parte sulla fisiologia generale piuttosto che su prove specifiche per ciascun aereo. Le cabine a quota più bassa si stanno diffondendo perché la fisica le giustifica, ma restano una caratteristica dei costosi jet a cabina grande più che degli aerei leggeri.