Los 60 años de historia del jet ejecutivo en 10 aeronaves

En 1963 un jet ejecutivo era una novedad que poseían unas pocas decenas de empresas y que las aerolíneas consideraban una moda pasajera. En 2025 los fabricantes entregaron 854, que representaban la mayor parte de una facturación récord de 31.000 millones de dólares en aviones de aviación general, y el mayor de ellos podía volar de Nueva York a Singapur sin escalas. La historia de cómo ocurrió puede contarse en diez aeronaves. Cada una cambió lo que esperaban los clientes, y los rivales de cada una tuvieron que responder.

Un breve prólogo: los primeros jets ejecutivos diseñados como tales fueron el Lockheed JetStar (primer vuelo en 1957) y el North American Sabreliner (1958). Demostraron la idea y se vendieron con discreción. La revolución vino de un hombre que nunca había construido una aeronave.

1. Learjet 23 (primer vuelo el 7 de octubre de 1963)

Bill Lear, inventor de radios y pilotos automáticos sin empresa aeronáutica alguna, compró los derechos de un caza suizo cancelado, el FFA P-16, y convirtió su ala en un jet de seis pasajeros construido en Wichita. El Learjet 23 era pequeño, rápido (más de 500 mph), subía como un caza y costaba unos 650.000 dólares, una fracción de un JetStar. Venía además con el genio de Lear para la publicidad: en pocos años "Learjet" era una palabra genérica, y Frank Sinatra tenía uno. Las entregas empezaron en octubre de 1964; se construyeron 101 antes de que el mejorado Modelo 24 lo sustituyera. El Learjet 23 creó la categoría de los jets ligeros y la idea de que una empresa mediana podía tener un jet.

2. Hawker Siddeley HS.125 (primer vuelo el 13 de agosto de 1962)

La respuesta británica, desarrollada por de Havilland y volada un año antes que el Learjet, adoptó el enfoque contrario: una cabina más espaciosa, un manejo dócil y un ala capaz de usar pistas cortas. Era menos emocionante y más útil, y se convirtió en la línea de jets ejecutivos más longeva de la historia. Rebautizada Hawker a lo largo de varios propietarios, se construyó en el Reino Unido y luego en Wichita hasta 2013, con más de 1.600 entregas. El 125 estableció la cabina mediana y la idea de que un jet ejecutivo debía ser cómodo y no solo rápido.

3. Dassault Falcon 20 (primer vuelo el 4 de mayo de 1963)

Dassault, fabricante de cazas, aplicó la ingeniería del Mirage a un jet de 10 plazas y se ganó el respaldo que lo lanzó: Charles Lindbergh, asesor de Pan Am, vio el prototipo y telegrafió "he encontrado nuestro pájaro". La división de jets ejecutivos de Pan Am encargó 40. El Falcon 20 fue también la primera aeronave de una pequeña empresa de transporte urgente de Memphis llamada Federal Express. Estableció la línea Falcon y la costumbre francesa de construir jets ejecutivos que se manejan como cazas.

4. Gulfstream II (primer vuelo el 2 de octubre de 1966)

El Gulfstream I de Grumman era un turbohélice. El II montó dos motores Rolls-Royce Spey en un ala en flecha nueva y una gran cabina con altura para estar de pie, y creó de un solo golpe la categoría de cabina grande y largo alcance. Podía cruzar el Atlántico. Los Gulfstream III, IV y V que siguieron fueron evoluciones de la misma idea: la mayor cabina y el mayor alcance del mercado, al precio más alto.

5. Cessna Citation (primer vuelo el 15 de septiembre de 1969)

Cessna entró en el mercado de los jets por abajo. El Citation 500 era lento (los pilotos lo llamaban Slowtation), pero era barato, silencioso, fácil de volar, estaba certificado para un solo piloto y podía usar las pistas cortas que los Learjet no podían. Se vendió a pilotos-propietarios y a pequeñas empresas que nunca se habían planteado un jet, y la familia Citation ha superado desde entonces las 8.000 entregas, más que cualquier otra línea de jets ejecutivos.

6. Canadair Challenger 600 (primer vuelo el 8 de noviembre de 1978)

Bill Lear otra vez, indirectamente. Lear esbozó un jet ejecutivo de fuselaje ancho, el LearStar 600, y vendió el concepto a Canadair en Montreal. El resultado fue el Challenger, con la cabina más ancha de cualquier jet ejecutivo diseñado como tal de su época y un ala supercrítica. El programa estuvo a punto de llevar a la quiebra a Canadair y condujo a su compra por Bombardier, pero la célula acabó dando lugar al Challenger 604, 605, 650 y, estirada, al avión regional CRJ. El Challenger estableció que la anchura de cabina era un argumento de venta por el que merecía la pena pagar.

7. Bombardier Global Express (primer vuelo el 13 de octubre de 1996)

A mediados de los años noventa, el GV de Gulfstream y el Global Express de Bombardier competían por construir el primer jet ejecutivo capaz de volar 6.500 millas náuticas: Nueva York-Tokio sin escalas. Ambos entraron en servicio en torno a 1998, y nació la categoría de ultra largo alcance. La cabina más ancha del Global y la certificación más temprana del GV dividieron el mercado en dos, un duopolio que persiste con el G700 y el Global 7500.

8. Cessna Citation X (primer vuelo el 21 de diciembre de 1993)

El capítulo de la velocidad. Cessna, harta de las bromas sobre el Slowtation, construyó un jet súper mediano de Mach 0,92 con motores de avión de línea y un ala en flecha de 37 grados. Arnold Palmer se llevó el primero. Fue el jet ejecutivo más rápido del mundo durante dos décadas, mejorado hasta Mach 0,935 como X+, y se vendió con discreción, 339 aeronaves, porque su cabina era estrecha y su consumo alto. El Citation X enseñó a la industria que la velocidad gana titulares y las cabinas ganan pedidos.

9. Gulfstream G650 (primer vuelo el 25 de noviembre de 2009)

El G650 entró en servicio en 2012 y reajustó de golpe todas las referencias de la cabina grande: Mach 0,925, 7.000 millas náuticas (7.500 como G650ER), una cabina de 8 pies y 6 pulgadas de ancho, un techo de 51.000 pies y una altitud de cabina por debajo de 5.000 pies en ese techo. Fue el primer jet ejecutivo que llegó a cotizar en el mercado de segunda mano por encima de su propio precio de lista, con posiciones tempranas revendidas por millones más de lo que costaban. Se han construido más de 500.

10. Bombardier Global 8000 (entrada en servicio en diciembre de 2025)

El estado del arte actual. El Global 7500 de 2018 ya había llevado el alcance a 7.700 millas náuticas e introducido cuatro zonas de estar completas. El Global 8000 lo estira hasta 8.000 millas náuticas y un crucero de Mach 0,94, más rápido que cualquier aeronave civil desde el Concorde; una aeronave de pruebas superó Mach 1 en un picado controlado en 2021. Transport Canada lo certificó en noviembre de 2025 y la FAA el 19 de diciembre de 2025. Su rival, el Gulfstream G800, ofrece 8.000 millas náuticas a Mach 0,85 y una altitud de cabina menor. Sesenta y dos años después del Learjet 23, las dos compañías vuelven a discutir por unos pocos nudos y unos cientos de millas.

El patrón a lo largo de seis décadas

Los que casi entran en la lista

• Gulfstream IV (1985): el primer jet ejecutivo con cabina de cristal completa, y la aeronave que hizo rutinarios los viajes de 4.000 millas náuticas
• Dassault Falcon 7X (2005): el primer jet ejecutivo con mandos de vuelo eléctricos, con controles de vuelo derivados de los cazas
• Embraer Phenom 300 (2008): el jet ligero más vendido de la última década, y la aeronave que convirtió a un constructor brasileño de aviones de línea en un actor mayor de la aviación ejecutiva

Lo que no ha cambiado

El Learjet 23 llevaba a seis personas a 500 mph a lo largo de unas 1.800 millas y costaba unos 650.000 dólares, aproximadamente 6,5 millones en dólares de 2026. Un Phenom 300E lleva de seis a ocho personas a 520 mph a lo largo de 2.000 millas y cuesta unos 12 millones de dólares. Sesenta años de ingeniería compraron una aeronave más silenciosa, más segura y muchísimo más eficiente, con una cabina mucho mejor, y el producto fundamental, un pequeño grupo de personas que va exactamente adonde quiere exactamente cuando quiere, es el mismo que vendió Bill Lear. El nombre Learjet se extinguió en 2022, cuando Bombardier detuvo la producción. La idea, no.